野兽主义是自1898至1908年在法国盛行一时的绘画风格，它虽然没有明确的理论和纲领，但却是一定数量的画家在一段时期里聚合起来积极活动的结果，因而也可以被视为一个画派。

野兽派画家热衷于运用鲜艳、浓重的色彩，往往用直接从颜料管中挤出的颜料，以直率、粗放的笔法，创造强烈的画面效果，充分显示出追求情感表达的表现主义倾向。

野兽派，得名于1905年巴黎的秋季沙龙展览，当时，以画家马蒂斯为首的一批前卫艺术家展于同一层厅的作品，引起轩然大波。

有人形象地将这些画称作“一罐颜料掼在公众的面前”。而那位后来为“立体主义”作命名的，《吉尔·布拉斯》杂志的记者路易·沃塞尔，则突发灵感地想到了这一恰当也合适的名称：他在那个被刺目的色彩弄得喧嚷不已的展厅中央，发现马尔凯所作的一件具有文艺复兴风格的小型铜像，不由得惊叫起来：“多那泰罗被关在了野兽笼中！”

翌年当“笼子”里的“野兽”倾巢而出，举行一个接一个惊人的展览时，野兽主义则已是影响巨增，势头高涨了。这一最初带含讽刺意味的名称，后来也逐渐失去了它的贬义。

野兽派实际上是三群艺术家的合称。一是来自象征派画家摩罗画室的马蒂斯、路奥和马尔开；第二群是来自夏杜工作室的弗拉芒克和德朗；第三群指法国北部的勃拉克和杜菲。尽管他们的风格各异，但主张用纯粹的色彩来表现艺术家的感情这一点却是一致的。他们的作品大多有狂放的色彩、夸张变形的形象和一种令人措手不及的冲击力，可以说野兽派艺术是具有法国特色的表现性艺术。

野兽主义的主要原则是通过颜色起到光的作用达到空间经营的效果，全部采用既无造型，也无幻觉明暗的平涂，手段要净化和简化，运用构图，在表达与装饰之间，即动人的暗示与内部秩序之间，达到绝对的一致。

马蒂斯说过：“构图，就是以装饰方法对画家用以表达自己感情的各种不同素材进行安排的艺术。”

野兽主义画家们广泛利用粗犷的题材，强烈的设色，来颂扬气质上的激烈表情，依靠结构上的原则，不顾体积、对象和明暗，用纯单色来代替透视。马蒂斯的老师莫罗曾对他说过：“你必须使绘画单纯化。”所以作为野兽主义始终的代表马蒂斯顽强地使色彩恢复它本来具备的力量，单纯和表现的意义。

在所有二十世纪的艺术运动中，野兽派也许是最短暂、也最难以定义的一种画派，作为一种风格流派，它仅持续了几年时间，始于1898，终于1908，短暂而绚烂，它就像一头狂奔的野兽，来势汹汹，继而匆匆离去。

然而，野兽的传奇并为随着它的远去而被人们遗忘，它所掀起的色彩革命以及在绘画技巧上的巨大突破，对接踵而来的艺术家们产生了深远的影响，他们沿着野兽主义色彩至上、情感至上的美学路线，不断开拓新的艺术领地，产生了许多重要的艺术流派和艺术家，也奠定了现代主义艺术的发展方向。

以野兽派为开端，从他们将色彩与物象分离开始，现代艺术越来越向着艺术家的情感和思想深处走去，变成了今天我们越来越“看不懂”的现代艺术。

当我们站在更新的现代艺术的面前,或许就能理解1905年那一声“野兽”的惊呼。