浪漫主义在十九世纪前半，特别是从二十年代到三十年代，不只风靡法国，也风靡全欧洲。十九世纪初叶，资产阶级民主革命时期兴起于法国画坛的一个艺术流派。

这一画派摆脱了当时学院派和古典主义的羁绊，偏重于发挥艺术家自己的想象和创造，创作题材取自现实生活，中世纪传说和文学名著（如莎士比亚、但丁、歌德、拜伦的作品）等，有一定的进步性。代表作品籍里柯的《梅杜萨之筏》、德拉克洛瓦的《自由领导人民》。画面色彩热烈，笔触奔放，富有运动感。

浪漫主义画派以肯定、颂扬人的精神价值，争取个性解放和人权为思想原则。在绘画上主张有个性、有特征的描绘和情感的表达。构图变化丰富，色彩对比强烈，笔触奔放流畅，使画面具有强烈的感情色彩和激动人心的艺术魅力。

它与新古典主义同样都是理想型，是周遭事物的重组，而且都是经过选择，而非日常生活的翻版。浪漫主义与新古典主义的不同处是，浪漫主义首要根据自己的感受，追求新的、美的世界，主张艺术即使面对相同对象，也因人而有千差万别，所以浪漫主义与其说是重视理性的普遍性，毋宁说是重视感受的特殊性。他们认为一般人所谓的丑、恐怖，如果能够诉诸自己的感受性，这种艺术就是美，因此理想美所不被允许的怪异性、奇怪幻想、死亡现象等在浪漫派世界扮演了重要的角色。新古典主义则首要以万人共通的理想美为目标，理想美具有普遍性，正如科学的真理对任何人而言都是真理一般。

简而言之，浪漫主义的精神意义是存在于感受上。随着浪漫主义的登场，各式各样的个性美代替唯一绝对的理想美，于是艺术家的题材是否具有独创性最受重视，但强调自己的个性，使艺术家常常倾向于反抗一般社会，这种反社会态度一方面形成逃避现实的历史品味及异国品味；一方面则显现为革命热情，试图改变现实社会。

法国浪漫主义的艺术，兴起于十九世纪二十到三十年代。这是一个腐败、混乱和倒退的年代。在这个年代出现的浪漫主义艺术，一开始即带有呼唤革命风暴气魄。

德国哲学家黑格尔在美学中说，浪漫主义所要表现的对象是“自由的具体的心灵生活”。从根本上说，十九世纪浪漫主义的出现，是要求个性的解放和心灵自由；封建政权和学院的古典艺术，同样让他们感到是必须摆脱的精神重压。浪漫派重视色彩，是和他们重视感情的要求相一致的。要用色彩去塑造形体。

浪漫主义宗旨与“理”相对立，主要特征注重个人感情的表达，形式较少拘束且自由奔放。浪漫主义手法则通过幻想或复古等手段超越现实。法语的浪漫一词意味着感情丰富、多情善感。浪漫主义在绘画上，是与以官方学院派为代表的古典主义相对立的，其表现特征是：注重个性表现，耽于幻想和夸张，选择惊人事件作题材，情绪激越。